– Thầy Cai Tổng biết con dao của ai không?

– Dạ, biết.

– Của ai?

– Của nhà thẩy.

– Cái gì?

Loại dao đó ở nhà Tổng Bá nhiều lắm. Đầu tiên, chỉ có một con gia truyền, dùng cho cận chiến hoặc tự sát để giữ tiết tháo, về sau thấy tiện dụng, Tổng Bá theo mẫu cho đánh ra nhiều con, phát cho bọn thầy võ trong nhà.

– Thôi, chuyện này để Cai Tổng lo, mình xía vào chỉ thêm lụy.

– Giết người là phạm vào phép nước, đâu phải chuyện riêng của nhà Cai Tổng.

– Thì thầy Cai Tổng cũng làm theo phép nước, chớ bây giờ con muốn sao?

– Con phải tra xét cho ra kẻ nào giết người.

– Thằng này khá! Muốn bắt giặc, phải biết võ, ta còn một chiêu cuối cùng muốn dạy cho con.

Nghe tới võ là mắt thằng Mun sáng rỡ. Nó chuyên cần luyện tập. Lẽ ra Quản Hào không dạy cho Mun. Thầy đã từng tâm nguyện sống để bụng, chết mang theo, vì chiêu này quá tàn độc, hung hiểm, tàn độc với đối phương mà cả với chính mình, không giết được đối phương thì chính mình sẽ chết! Hôm nay, thầy dạy cho nó, một phần vì không muốn nó đi dò xét chuyện nhà Tổng Bá nhưng chủ yếu là do trong tiềm thức, thầy có linh cảm thằng Mun sắp gặp phải những giây phút sinh tử quan đầu.

Không cho Mun làm, nhưng ngay đêm đó, chính Quản Hào đi tra xét nhà Tổng Bá. Nhà Tổng Bá rộng lớn, nguy nga, canh phòng nghiêm mật, những ngày gần đây lại càng nghiêm mật hơn. Quản Hào biết Hai Bằng đã trở về thì chắc Tổng Bá cũng phải biết. Thầy đi vòng vòng quanh nhà, nơi này Thầy quen thuộc từng bụi cây, ngọn cỏ, nơi nào dễ rình rập, quan sát. Thầy đi tới chỗ dễ rình rập, quan sát nhứt và thấy ngay một bóng người đang rình rập. Thầy lặng lẽ đến gần, khẽ ho một tiếng. Bóng người quay phắt lại, xông thẳng tới. Thầy tung ra một cú đấm nhưng hắn mặc kệ cứ giáng đòn vào màng tang Thầy. Quản Hào muốn bắt gian, không muốn liều mạng. Thầy xoay người chụp lấy tay hắn, tiếng xương kêu nghe răng rắc. Như một con lươn, hắn trơn lùi vuột khỏi tay thầy, phóng người ra xa, dáng hơi khập khiểng nhưng thần tốc phi thường. Quản Hào lau mồ hôi trán, có mấy chiêu mà mệt quá. Đúng là Thầy không ngờ gặp phải một cường địch cỡ đó, nếu chân hắn không bị thương từ trước thì không biết kết quả thế nào!

Mun còn đang dượt võ dưới trăng, bị thầy gọi giật, hớt hãi chạy theo. Chưa bao giờ Quản Hào cần trợ thủ như lúc này. Thầy không thể khinh địch.

Vãn hát đã lâu, cháo đêm cũng đã ăn rồi, cả gánh hát đang lục tục chuẩn bị đi ngủ thì Quản Hào xông vào. Mun đứng ngoài cảnh giới, không cho ai chạy. Thầy đi thẳng đến chỗ tên nằm hút thuốc phiện.

– Mày là Tám Mẹo?

– Dạ phải – Hắn lồm cồm ngồi dậy.

– Mày là thầy võ của gánh hát?

– Dạ phải.

Quản Hào bất ngờ đấm thẳng vào giữa mũi Tám Mẹo. Hắn đưa tay gạt, nhanh nhẹn, khéo léo nhưng hời hợt như phủi bụi thì làm sao ngăn cản được cú đấm thôi sơn? Thầy dừng tay giữa chừng, bật cười ha hả, vỗ vai Tám Mẹo trong khi hắn còn đang ngẩn ra kinh hoàng

– Giỡn chút chơi! Chú em, đừng sợ!

Hiên “thọt” nghe tiếng chạy ra, muốn tới chỗ Tám Mẹo nhưng ba bước, vấp hết bốn cái. Quản Hào đến dìu Hiên.

– Tay chú em bị thương hả? Nhà tui có món thuốc gia truyền, nắn xương, bổ gân tốt lắm. Chú đi theo tui!

Quản Hào ân cần nhưng cứng rắn, Hiên không cách nào vùng vẫy được. Thầy lôi hắn tuốt ra ngoài đồng hoang. Mun áy náy:

– Thầy! Anh Hiên đâu có tội gì !

– Thằng Hiên kéo màn thì không có, nhưng thằng Hiên ăn trộm thì có đó. Hóa ra, mày mới thiệt là thầy võ của gánh hát. Mày dạy cho Tám Mẹo mấy chiêu mèo quào để nó làm cái hình nộm cho mày, đúng không?

Hiên im lặng. Thầy ném Hiên vào gốc cây, đưa tay bóp cổ, thiếu điều muốn le lưỡi nhưng Hiên vẫn im lặng.

– Mày rình rập nhà Tổng Bá làm gì? Nói!

Thầy thụi vào bụng dưới khiến Hiên gập người lại như con tôm. Vẫn im lặng.

– Thầy ơi! Tội nghiệp anh Hiên!

– Mày gan lì lắm. Để tao coi mày lì tới cỡ nào?

Thầy chầm chậm bóp vào bàn tay trặc xương của Hiên. Hắn cắn răng, xanh lè, người run bần bật. Mun gào thét can gián, thầy không nghe. Mun bỏ chạy đi, thầy cũng không màng. Lúc này, Quản Hào như con cọp điên say máu đang thực thi quyền lực của núi rừng.

– Tao bẻ lọi luôn cái giò còn lại để coi mày có nói không?

Thầy luôn tay đấm đá vào những chỗ hiểm ác nhưng kình lực vừa đủ, để Hiên không ngất đi, để Hiên tỉnh táo cảm nhận từng cơn đau của thể xác.

– Thầy Quản! Xin Thầy dừng tay!

Tiếng nói tuy nhỏ nhẹ, ôn tồn nhưng đối với Quản Hào lại tràn đầy uy lực. Thầy buông phịch thằng Hiên xuống đất, tả tơi như cái mền rách. Tư Mễn đứng đó, tà áo phất phơ, không còn vẻ phờ phạc, tủi cực nữa, mà uy nghi như thần ở trên trời. Thằng Mun lấp ló phía sau. Đột nhiên, cả hai người quỳ mọp xuống.

– Cha con tui xin thầy tha mạng cho Hiên.

Quản Hào bật cười ha hả:

– Chỉ có cách này mới khiến chú ra mặt được.

Thầy đỡ Hiên dậy, bóp vào bàn tay bị thương làm hắn đau tái người, nhưng không phải hành hạ mà là nắn sửa. Thầy tiếp tục xoa bóp khắp người hắn.

– Ê ẩm chút đỉnh thôi, không có bịnh hậu đâu mà sợ.

Tư Mễn ngơ ngác.

– Té ra thầy biết hết rồi hả?

– Biết chút chút, không biết hết đâu! Tui mới phải bày trò này cho chú hết chối. Chú tưởng tui cần thằng lỏi Mun này tiếp tay hả? Còn lâu! Dù có là hang cọp, tui cũng một mình mò vô.

Quản Hào hứng chí lắm. Ai khen thầy vũ dũng, thầy không màng. Ai khen thầy thông minh, thầy thích lắm. Thầy đang tự thấy mình quá sức thông minh. Mọi người chầm chậm đi về. Hiên thì Mun phải cõng, nó đi hết nổi.

Hiên “thọt” tên thật là Lưu Bửu, con nhà buôn biển, phải bọn “Rồng Vàng” cướp sạch, giết cả gia đình. Lúc đó Hiên còn bé, chỉ bị đánh què chân, thả bè giữa biển, may nhờ được dị nhân cứu giúp, truyền cho tuyệt nghệ đổi mạng, bỏ chân mình lấy mắt đối phương. Tuy tật nguyền nhưng thân mang tuyệt kỷ, Hiên giả dạng theo đoàn hát bội chu du khắp xứ truy tìm tung tích Kim Long.

Đảng Kim Long trong thời gian dài, tung hoành khắp vùng biển Hà Tiên, chuyên cướp tàu buôn Hải Nam, Chà Và…. Đứng đầu tổ chức là cặp bài trùng Rồng Vàng, Rắn Trắng. Nạn nhân thường bị giết sạch, chúng có thuật dịch dung, lúc già, lúc trẻ, lúc nào cũng bịt mặt nên ngay cả bộ hạ thân tín cũng không biết được mặt thật của chúng. Lúc hành sự, để phân biệt, chúng phải mặc áo hoặc quấn dải băng khác màu, người màu vàng, kẻ màu trắng nên có biệt danh là Kim Long, Bạch Xà. Bạch Xà chính là tên đại đạo Lý Long Niên, dân đánh cá nòi, có biệt tài ném chài, quăng dây, luyện được phép đánh roi nhanh, mạnh, chuẩn và đặc biệt ngụy dị, chuyên đánh vào chỗ hiểm ác, bất ngờ nhất, một ngọn roi độc. Tên Kim Long lại càng thần bí hơn, chẳng ai biết gì về hắn, kể cả cái tên. Hắn có biệt tài tổ chức. Tất cả những trận lớn, nhỏ, mọi việc đều một tay hắn cắt đặt, sắp xếp, đúng người, đúng việc, chính xác từng thời khắc. Hắn ít khi trực tiếp ra tay, chỉ những lúc đặc biệt hung hiểm, hắn mới xuất hiện, thân thủ phi phàm, uy mãnh như thần long.

Lúc võ sư Nguyễn Trọng Bằng bị kết tội là Kim Long với những tang chứng cụ thể, án lớn làm chấn động khắp cõi. Về sau, biết được chính là do Tổng Bá giá họa, Hiên nổi dạ nghi ngờ, tìm gặp Hai Cang gặng hỏi cho cặn kẽ. Tuy tán gia bại sản, nhưng còn được cặp ngọc phỉ thúy, bán đến ngàn vàng, Hiên thuê người khắp nơi dò la cho ra gốc tích.

Trần Hữu Bá là con trai độc nhứt của một điền chủ bị phá sản, nợ nần đến phải tự vẫn. Hữu Bá hận đời, bỏ đi Phù Tang, vừa ăn học, vừa kiếm sống. Một thời gian dài, Hữu Bá đột ngột trở lại, giàu có hơn người, vừa mua lại, vừa chiếm đoạt tất cả đất đai của những người từng hại cha hắn. Hữu Bá lập trại, mở đường, khai khẩn khắp nơi, công cuộc làm ăn ngày một cường thịnh, thế lực ngày một lớn mạnh, lên làm Cai Tổng. Tiền của ở đâu ra? Một nô bộc cũ, từng theo hắn cướp phá, một lần tỉnh ngộ, khuyên can dừng tay. Hắn giả vờ ưng thuận rồi lừa giết, bỏ ngoài hoang đảo. Nhưng ông không chết, tìm đường về đến đất liền, sống chui nhủi, lúc nào cũng nơm nớp, lo âu, đêm thấy toàn là ác mộng. Hiên “thọt” được tin tìm đến, gài kế thi ơn, mãi đến lúc lâm chung ông mới chịu trăn trối lại, Kim Long chính là Hữu Bá. Do cùng tâm ý, cùng kẻ thù chung, Hiên “thọt” và Hai Cang kết làm huynh đệ, góp tay hành động.

– Suốt từng ấy năm, sao chú không quay về báo thù?

– Tui sợ. Tui không biết Bạch Xà là ai? Đang ở đâu? Tổng Bá trở về sống đời lương thiện, còn dễ truy tìm. Bạch Xà, mai danh, ẩn tánh, hành tung vô định, khó mà biết được. Hắn có thể ngấm ngầm hỗ trợ Tổng Bá, lúc cần thiết sẽ bất ngờ xuất hiện. Đã vậy… đã vậy…

– Chú muốn nói còn có tui chớ gì?

– Tổng Bá cứ vu án thì Thầy phải đi bắt gian. Tui tự lượng sức, chưa phải là đối thủ.

– Vậy sao bây giờ, chú quay lại?

– Hiên được tin Bạch Xà và Tổng Bá hiềm khích. Chính Bạch Xà đã giết con Thoa…

– Chuyện người lớn, sao đi hại tụi nhỏ?

– Thầy nói vậy là sao?

– Chuyện giữa Bạch Xà và Tổng Bá, chớ đâu phải với Ba Kim, sao Bạch Xà đi giết con của nó? – Thấy Tư Mễn ngẩn ra, Quản Hào cũng bợ ngợ – Không phải con Thoa có bầu với Ba Kim à?

– Không, con Thoa có bầu với Tổng Bá.

– Hả?

– Hắn đã giết con Thoa cũng như đã từng giết vợ tui.

– Sao hắn làm như vậy?

– Hắn “ghen”

Quản Hào như chìm trong đám sương mù. Đại đạo Lý Long Niên là đàn bà?

– Hắn là một tên lại cái. Hắn yêu Kim Long hơn cả bản thân mình. Hắn có thể chết cho Kim Long nhưng không bằng lòng để cho Kim Long phản bội. Thiệt không hiểu nổi mối quan hệ của hai tên đó.

– Có gì khó hiểu đâu! Cả hai tên phải kết hợp với nhau thì đảng Kim Long mới hùng mạnh, bá chủ một phương. Mà giữa trời biển bao la, mênh mông hoang đảo thì biết làm tình với cái gì?

– Người vợ lớn và con đầu lòng của Tổng Bá cũng do chính Bạch Xà giết, trong một cơn điên loạn. Ba Kim thoát chết nhờ lúc đó Tổng Bá gửi đi nơi khác. Tổng Bá đã bắt hắn thề độc, không được động tới Ba Kim. Hắn ưng thuận với điều kiện, Tổng Bá không được lấy vợ nữa.

– Tổng Bá vi phạm lời thề, nên hắn ra tay?

– Hắn hành hạ nạn nhân bằng thuốc phá thai cho đến chết, trục cả thai nhi ra ngoài, rồi mới treo xác nạn nhân lên. Sợi dây là ám hiệu báo cho Tổng Bá biết, chính hắn là thủ phạm.

Quản Hào mấy lần muốn hỏi, nhưng ngần ngại, cô Tám Như, vợ Tư Mễn cũng đã từng có bầu với Tổng Bá?

– Còn tui, chú tính đối phó với tui như thế nào?

– Tui biết thầy đã lâu. Nội chuyện thầy dấu nhẹm hình tích của tui với bọn cướp núi, tui đã biết thầy là người tốt, nên tui biểu Hai Cang tìm mọi cách cho thằng Mun theo thầy học võ. Nó thông minh, lanh lợi, thế nào thầy cũng nhận.

– Ai chà! Vậy là tui bị chú gài rồi hả?

– Nó vừa biết thêm võ, vừa biết được nội tình của Tổng Bá.

– Hay! Nhìn chú lụi xụi vậy mà cao kiến.

– Việc buộc phải làm, mong thầy đại xá.

– Hèn gì, trước giờ thằng Mun nó thân thiết với tui lắm, mấy bữa nay tự dưng nó giữ kẽ…